home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 100890 / 1008320.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.3 KB  |  90 lines
  1.                                                                                 SPACE, Page 69A Restless Venus Unveiled
  2.  
  3.  
  4. Magellan peers to the volcanic surface of Earth's near twin
  5.  
  6.  
  7.     Venus is the closest planet to Earth, and yet it retains an
  8. aura of mystery. The thick layer of clouds hiding its surface
  9. has long frustrated efforts to take a close look at the Venusian
  10. landscape.
  11.  
  12.     Now the veil is coming off. Last week NASA's Magellan
  13. spacecraft transmitted the most detailed pictures ever made of
  14. Earth's next-door neighbor. The radar images revealed a tortured
  15. topography with fault-like cracks in surprisingly regular
  16. patterns, craters as big as greater Los Angeles and volcanic
  17. mountains flanked by congealed rivers of lava at least 320 km
  18. (200 miles) long. Says James Head III, a Brown University
  19. geologist and member of the Magellan imaging team: "It's a
  20. revolutionary new view of Venus."
  21.  
  22.     The revolution almost didn't happen. When Magellan first
  23. took up its elliptical orbit around Venus on Aug. 10, its
  24. communications system inexplicably stopped working. Then the
  25. equipment started up, letting the space probe send back a few
  26. tantalizing images -- and stopped once more. Fearful that the
  27. spacecraft would lose contact with Earth permanently, engineers
  28. at NASA's Jet Propulsion Laboratory, which is responsible for
  29. Magellan, put the imaging on hold while they tracked down the
  30. problem. It was apparently a faulty computer chip. Electronic
  31. signals have been rerouted to bypass the flaw, and meanwhile
  32. Magellan's control software is being entirely rewritten to make
  33. doubly sure there are no more lapses.
  34.  
  35.     If the probe keeps working, scientists will by next summer
  36. have mapped some 90% of the planet. Magellan's radar detectors
  37. can pick up features as small as 120 meters (394 ft.) across,
  38. 10 times smaller than anything ever seen before. That should be
  39. enough to begin answering some important questions about the
  40. geology and atmosphere of the planet. Although nearly the same
  41. size as Earth, Venus has an atmosphere thick with carbon dioxide
  42. and sulfuric acid. These gases have created an atmospheric
  43. pressure at the surface 90 times that of Earth and led to a
  44. greenhouse effect that keeps the temperature at 470 degrees C
  45. (900 degrees F), hot enough to melt lead and ensure that liquid
  46. water cannot exist.
  47.  
  48.     That is a plus for scientists. Without flowing liquids to
  49. cause erosion, the geological history of Venus has been
  50. preserved and can now be observed as if by time-lapse
  51. photography. For example, the outline of one mountain peak
  52. clearly shows how it was formed over time by three separate
  53. upward thrusts of the planet's surface. The atmosphere preserves
  54. the land in another way as well: the clouds are so dense that
  55. all but the largest incoming meteorites burn up before striking
  56. the surface. Earth has absorbed far more hits from meteorites,
  57. although much of the evidence has eroded away.
  58.  
  59.     Many scientists believe the Venusian volcanoes are still
  60. capable of erupting, and there is even a chance they may be
  61. caught in the act. After finishing a 243-day mapping mission,
  62. Magellan will start all over and do it again. Any change in the
  63. landscape that shows up in the second version -- new lava or
  64. other debris, for example -- would be strong evidence of
  65. volcanism, making Venus only the fourth body in the solar
  66. system, after Earth, Jupiter's moon Io and Neptune's moon
  67. Triton, where eruptions have been spotted.
  68.  
  69.     It is still debatable whether Venus shares one trait with
  70. Earth that is not shared by any other planet or moon: a surface
  71. divided into "tectonic plates" that slide around on a subsurface
  72. sea of semimolten rock, forming mountains where they collide and
  73. trenches where they pull apart. Because Venus is so similar to
  74. Earth in size and weight, the notion is plausible, and the
  75. initial images seem consistent with such a structure. But,
  76. cautions Caltech planetary scientist Bruce Murray, "the whole
  77. debate is premature. We must be very careful with this
  78. evidence." In fact, it is dangerous to generalize much about
  79. Venus just yet. Magellan has so far mapped only 1.5% of the
  80. planet's surface. It is possible that other areas will look
  81. vastly different, and that Venus may have more secrets to
  82. reveal.
  83.  
  84.  
  85. By Michael D. Lemonick. Reported by Edwin M. Reingold/Los
  86. Angeles.
  87.  
  88. 
  89.  
  90.